Depuis des milliers d’années, les hommes observent le ciel. Aujourd’hui, la science moderne s’est emparée de ce sujet et tente de répondre à cette ancienne question : Combien y a-t-il de galaxies dans l’univers ?
Les observations observables sur terre
Les astronomes ont utilisé des méthodes diverses pour tenter de répondre à la question, et estimer approximativement le nombre total de galaxies. Sans pouvoir tout observer avec précision, ils comptabilisent les galaxies visibles au télescope depuis la terre, puis extrapolent en fonction du volume observable à partir d’ici. On estime actuellement qu’il y a environ 200 milliards (2×10¹²) de galaxies visibles depuis notre vue limitée sur l’univers.
La Luminosité Aggrégée des Galaxies non Visibles par Terre
Malheureusement, ce qui peut être visible directement depuis la terre ne représente que 15 % du volume totale disponible pour observer. Pour recueillir plus d’informations sur ce qui se trouve hors du champ observable à partir du sol, les astrophysiciens ont développés une stratégie appelée « luminosité aggrégée » (ADD). Lorsqu’elle est appliquée aux observations faites par le satellite Hubble ou le télescope spatial Spitzer, cette méthode permet aux scientifiques de regrouper les millions ou même milliards plus petits objets – comprenant étoiles et autres vestiges stellaires – jusque alors impossibles à distinguer individuellement dans un cadrage photographique générale. Grâce à cet algorithme astrophysique compliqué qui prend en compte également la distance entres les objets et leur taille relative, on arrive ainsi au chiffre impressionnant de 2 trillions (2 x 10¹⁴) – soit 10 fois plus que l’estimation initiale .
La Méthode Statistique
Bien que la même estimation ait était obtenue initialement avec la luminosité agrégée, les astrophysiciens ont aussi évalué la probabilité que différents objets stellaires surplus se cachent dans un espace donné, puis comptabilisés le total prévisible au moyen de ce calcul complexe – c’est à dire en appliquant des courbes de distribution bien connue en astronomie. Cette analyse mathématique a menée aux mêmes conclusions : 2 trillions de galaxies dans l’univers observable.
La Méthode Informatique
Dans le but d’explorer plus loin et accroitre les possibilités du « deep space » (espace profond), des algorithmes informatiques sont utilisés pour repousser les limites mécaniques des télescopes et obtenir une image encore plus complète de l’environnement cosmiques . Basée sur l’analyse automatisée et la dé-convolution astro-photographique , ces simulations numériques ont permises aux chercheurs de cruncher un volume toujours plus grandes donnés et d’aller au delà du visible via leur programme AIz2Go. Grâce à cela, ils estiment à près de 2 trillions et demi (2 x 10¹⁴) le nombre de galaxies existante – soit 25 % plus qu’auparavant estimation basée sur des observations directes depuis notre planète Terre.
Une estimation pour aujourd’hui, et qu’en est-il au-delà ?
Bien que certains chiffres varient selon la méthodes employées, on considère actuellement y avoir jusqu’à 2 trillions et demi (2 x 10¹⁴) galaxies visibles ou non par les instruments actuels. Malgré toutes ces avancées technologues, l’univers étant si infiniment vaste, on sait qu’il reste encor beaucoup a apprendrons sur son contenu, voire peut être même découvrir des galaxies complétement introuvables jusque là…